多级液压缸又称伸缩式液压缸。它由两级或多级活塞缸套装而成，主要由缸盖、缸筒、套筒、活塞等零件组成。缸筒两端有进、出油口A 和B。当A 口进油,B 口回油时，先推动有效作用面积较大的一级活塞运动，然后推动较小的二级活塞运动。因为进入A 口的流量不变，故有效作用面积大的活塞运动速度低而推力大，反之运动速度高而推力小。若B 口进油，A 口回油，则二级活塞先退回至终点，然后一级活塞才退回 。
伸缩式液压缸的特点是：工作行程可以很长，不工作时可以缩得较短。适用于安装空间受到限制而行程要求很长的场合，如翻斗汽车、起重机的伸缩臂。当伸缩式液压缸逐级伸出时，有效工作面积逐次减小。当输入流量不变时，外伸速度逐渐增大；当外负载不变时，液压缸的工作压力逐渐增高。单作用伸缩式液压缸的外伸依靠油液压力,收缩时依靠自重或负载作用。因此，用于缸体倾斜或垂直旋转的场合。
